Seriöse SEO-Agentur gesucht – worauf achten und wie gute Anbieter erkennen?

Hallo zusammen, ich betreibe seit einiger Zeit ein kleines Online-Business und merke, dass ich mit meinen bisherigen SEO-Kenntnissen langsam an Grenzen stoße.
Über Social Media und Empfehlungen kommen zwar vereinzelt Kunden, aber bei Google bin ich für viele wichtige Suchbegriffe kaum sichtbar.
Mir ist bewusst, dass Suchmaschinenoptimierung keine einmalige Sache ist, sondern ein laufender Prozess, der Strategie, Technik und gute Inhalte verbindet.
Da ich das neben meinem eigentlichen Kerngeschäft nicht mehr alles alleine stemmen kann, überlege ich, eine spezialisierte SEO-Agentur ins Boot zu holen.
Besonders wichtig wäre mir, dass die Agentur nicht nur an Rankings denkt, sondern meine Zielgruppe versteht und mir auch hilft, langfristig planbar mehr Anfragen zu bekommen.
Gleichzeitig habe ich ein begrenztes Budget und möchte vermeiden, an jemanden zu geraten, der mir leere Versprechen macht oder nur Standardpakete verkauft.
Ich bin deshalb gerade auf der Suche nach konkreten Erfahrungen und Tipps, woran ich eine wirklich gute, seriöse SEO-Agentur erkenne und wie so eine Zusammenarbeit idealerweise ablaufen sollte.

Welche Kriterien sollte ich bei der Auswahl einer SEO-Agentur besonders beachten, und habt ihr Empfehlungen oder Beispiele für Agenturen, mit denen ihr gute Erfahrungen gemacht habt?
Wie würdet ihr als Unternehmer oder Marketingverantwortliche an meiner Stelle an das Thema herangehen?